De astăzi, mii de copii din Irlanda riscă să rămână fără masa caldă la școală, după ce mai mulți furnizori de servicii au decis să se retragă din programul național de mese școlare. Motivul principal este o modificare a criteriilor de achiziție care face imposibilă, din punct de vedere financiar, livrarea meselor în școlile mici.
Potrivit estimărilor, peste 2.000 de elevi sunt afectați. Doar compania The Lunch Bag, cel mai mare furnizor din acest domeniu, cu sediul în Nenagh, comitatul Tipperary, a notificat 82 de școli mici că nu le mai poate livra prânzul zilnic. Cum fiecare dintre aceste școli are, în medie, doar 20 de copii, aproximativ 1.640 de elevi rămân fără sprijin. Alte trei companii au anunțat decizii similare, una dintre ele având peste 600 de copii pe listă.
Programul de mese calde trebuia să fie extins treptat în toate cele peste 3.000 de școli primare din Irlanda începând cu acest an. Statul plătește 3,20 euro per elev către furnizorii de servicii, însă aceștia avertizează că suma nu acoperă costurile reale pentru unitățile școlare mici.
Schimbările care au dat totul peste cap
Problemele au apărut după o directivă emisă pe 15 august, semnată în comun de Departamentele Educației, Protecției Sociale și Sănătății. Noua regulă interzice oricărui angajat al școlii sau elev să participe, în orice formă, la distribuirea meselor, dacă nu este angajat direct de un furnizor autorizat.
Până acum, multe școli mici reușeau să facă programul sustenabil pentru furnizori cu ajutorul personalului didactic, care încălzea mâncarea după livrare. Odată cu interdicția, companiile trebuie să plătească un angajat suplimentar, la salariul minim, pentru fiecare școală — o cheltuială care depășește cu mult suma primită de la stat.
„La un tarif de 3,20 euro per copil, o școală de 20 de elevi înseamnă doar 64 de euro pe zi. Din această sumă trebuie să acoperim prepararea, transportul, respectarea normelor de siguranță alimentară și, acum, salariul unui angajat suplimentar. Pur și simplu nu se poate”, a explicat compania The Lunch Bag într-un comunicat.
Directorul general al companiei, Ray Nangle, a declarat pentru Irish Examiner că singura soluție ar fi un dialog real între Guvern și furnizorii de mese, astfel încât programul să rămână viabil.
Îngrijorări la nivel local și reacția Guvernului
Deputatul Fine Gael Joe Cooney a anunțat că în circumscripția sa din Clare, zece școli rurale, cu aproape 300 de elevi, nu mai beneficiază de serviciu. El a adăugat că, în total, 19 școli din Clare, Galway și Kerry au fost afectate de retragerea companiei din program.
Departamentul de Protecție Socială a transmis că modificările au fost introduse pentru a garanta „standarde unitare și siguranță deplină în toate școlile”, subliniind că prioritatea este ca elevii să primească o masă sănătoasă, nutritivă și sigură. Oficialii au recunoscut că școlile mici și izolate reprezintă o provocare, dar au insistat că regulile trebuie să fie aceleași pentru toată lumea.
Context și posibile consecințe
Programul de mese calde a fost anunțat ca una dintre cele mai importante inițiative sociale din ultimii ani, menit să sprijine familiile și să combată inegalitățile. În 2023, The Lunch Bag anunța chiar o investiție de 7,5 milioane de euro pentru extinderea capacității sale de producție la Nenagh, semn al încrederii în viitorul schemei.
Cu toate acestea, situația actuală arată fragilitatea proiectului atunci când regulile se schimbă fără o consultare reală. Dacă problema nu va fi rezolvată rapid, există riscul ca și alți furnizori mai mari să renunțe, lăsând tot mai multe școli fără sprijin.
Pentru părinți și comunități, îngrijorarea este mare: mulți copii, mai ales din zonele rurale, riscă să piardă singura masă caldă echilibrată pe care o primesc zilnic la școală.
