Guvernul irlandez se apropie de finalizarea unei analize sensibile privind activitatea rafinăriei Aughinish Alumina din comitatul Limerick, după apariția unor informații potrivit cărora materia primă produsă în Irlanda ar putea ajunge, printr-un lanț comercial mai larg, în industria militară a Rusiei.
Raportul pregătit de Department of Enterprise este așteptat în perioada următoare. Autoritățile încearcă să stabilească dacă alumina produsă la Aughinish intră într-un circuit economic care contribuie, direct sau indirect, la aprovizionarea industriei ruse de apărare.
Aughinish Alumina este cea mai mare rafinărie de alumină din Europa și una dintre cele mai importante unități industriale din vestul Irlandei. Fabrica este deținută de grupul rus Rusal și exportă alumină către mai multe piețe internaționale, inclusiv către Rusia.
Alumina este pulberea obținută prin rafinarea bauxitei și reprezintă materia primă din care este produs aluminiul. Metalul este folosit pe scară largă în industrii civile, precum construcțiile, sectorul auto, energia și aviația, dar poate fi utilizat și în fabricarea aeronavelor militare, rachetelor, vehiculelor blindate sau dronelor.
Problema aflată în atenția Guvernului este dacă alumina produsă în Limerick ajunge, după mai multe etape de procesare și comercializare, la companii care aprovizionează industria militară rusă.
Ce încearcă să stabilească autoritățile
Analiza Guvernului a început după publicarea unei investigații jurnalistice care a urmărit traseul comercial al aluminei exportate din Irlanda către topitorii din Rusia.
Aceste unități transformă alumina în aluminiu, iar o parte dintre companiile aflate mai departe în lanțul de aprovizionare au legături cu producători care furnizează materiale industriei militare ruse.
Investigația nu a demonstrat că un anumit transport plecat de la Aughinish a fost folosit pentru fabricarea unei anumite arme. A identificat însă conexiuni între materia primă produsă în Irlanda și lanțuri comerciale care deservesc companii implicate în sectorul de apărare al Rusiei.
Această distincție este importantă. Autoritățile irlandeze trebuie să stabilească dacă legăturile identificate sunt suficient de clare și de solide pentru a justifica solicitarea unor noi măsuri la nivelul Uniunii Europene.
Ministrul pentru Întreprinderi, Peter Burke, a declarat că Irlanda nu ar putea accepta ca materia primă produsă pe teritoriul său să fie folosită pentru fabricarea armelor utilizate împotriva Ucrainei.
În același timp, oficialul a subliniat că orice recomandare trebuie să se bazeze pe dovezi independente și verificabile.
Guvernul a solicitat informații suplimentare din Ucraina și Suedia înainte de finalizarea raportului.
Proprietarul rus și influența lui Oleg Deripaska
Aughinish Alumina aparține grupului Rusal, unul dintre cei mai mari producători de aluminiu din lume.
Rusal este controlat prin grupul EN+, asociat de mult timp cu miliardarul rus Oleg Deripaska. Acesta se află sub sancțiuni internaționale și este considerat apropiat de Kremlin.
Structura de proprietate a grupului a fost modificată după introducerea sancțiunilor americane în 2018. Cu toate acestea, autoritățile suedeze au ajuns recent la concluzia că Deripaska ar continua să exercite control asupra companiei-mamă a Rusal.
Constatarea a intensificat presiunea asupra Guvernului irlandez.
Problema nu privește doar numele care apare oficial în documentele companiei. Autoritățile analizează și cine poate influența deciziile comerciale, fluxurile de materii prime și destinația aluminei produse la Aughinish.
Rusal a cumpărat rafinăria din Limerick în 2007. Unitatea este alimentată cu bauxită importată, inclusiv prin rețeaua comercială a grupului, iar alumina rezultată este transportată către topitorii unde este transformată în aluminiu.
O parte importantă a producției a continuat să ajungă în Rusia după invadarea Ucrainei. Exporturile de alumină către Rusia nu sunt în prezent interzise în mod general de regimul european de sancțiuni.
Europa ar putea interzice exporturile de alumină către Rusia
Parlamentul European a cerut interzicerea completă a exporturilor de alumină către Rusia.
Votul nu introduce automat o asemenea măsură, deoarece Parlamentul European nu poate adopta singur sancțiuni comerciale. O interdicție ar trebui inclusă într-un nou pachet de sancțiuni și aprobată de toate statele membre ale Uniunii Europene.
Guvernul irlandez a transmis că va discuta concluziile raportului cu Comisia Europeană și cu celelalte guverne din Uniune.
Presiunea politică a crescut și după ce președintele ucrainean Volodîmîr Zelenski a cerut Irlandei să finalizeze rapid analiza și să se asigure că materia primă produsă la Aughinish nu contribuie la economia de război a Rusiei.
Subiectul este cu atât mai sensibil cu cât Irlanda deține în această perioadă președinția rotativă a Consiliului Uniunii Europene.
Dublinul trebuie să gestioneze simultan interesele economice naționale, angajamentul politic față de Ucraina și discuțiile europene privind viitoarele sancțiuni.
Aproape 2.000 de locuri de muncă ar putea fi afectate
Rafinăria Aughinish este unul dintre cei mai importanți angajatori industriali din regiunea Shannon.
Fabrica are aproximativ 475 de angajați direcți. Alte aproximativ 400 de persoane lucrează pe amplasament prin firme contractoare, iar activitatea rafinăriei ar susține în jur de 1.000 de locuri de muncă suplimentare în economia regională.
O oprire a producției ar afecta astfel mult mai mult decât personalul angajat direct.
Transportatorii, furnizorii de servicii, firmele de mentenanță, operatorii portuari și alte afaceri din Limerick și din regiunea Shannon depind, într-o anumită măsură, de activitatea rafinăriei.
Autoritățile locale au cerut Guvernului să pregătească din timp măsuri de sprijin pentru angajați și pentru economia regională, în cazul în care sancțiunile europene vor pune în pericol viitorul fabricii.
Poziția exprimată la nivel local este că sprijinirea Ucrainei și protejarea locurilor de muncă din Limerick nu trebuie tratate ca obiective incompatibile.
Guvernul este însă conștient că orice decizie ar putea avea consecințe economice importante și ar necesita intervenții publice pentru protejarea angajaților și a firmelor dependente de rafinărie.
O verigă importantă pentru industria europeană
Aughinish nu este importantă doar pentru economia irlandeză. Rafinăria este una dintre principalele surse de alumină pentru topitoriile europene.
Materia primă produsă în Limerick este utilizată pentru fabricarea aluminiului necesar industriei auto, aeronautice, energetice și de construcții.
Închiderea rapidă a fabricii ar reduce capacitatea proprie de producție a Europei și ar putea crește dependența de importurile din alte regiuni.
Această importanță strategică explică de ce Uniunea Europeană nu a inclus până acum alumina într-o interdicție generală privind exporturile către Rusia.
Oficialii europeni trebuie să analizeze atât presiunea exercitată asupra economiei ruse, cât și riscul ca măsurile adoptate să afecteze disproporționat industria europeană.
Rafinăria depinde, la rândul său, de accesul la bauxită și de infrastructura comercială construită de Rusal.
Chiar dacă proprietatea sau administrarea companiei ar fi schimbate, menținerea producției ar necesita surse alternative de materie primă, finanțare și noi contracte comerciale.
Fără acces la bauxita furnizată prin rețeaua grupului rus, funcționarea uzinei ar putea deveni dificilă, chiar dacă autoritățile și conducerea companiei ar încerca să găsească alte surse de aprovizionare.
Ce opțiuni ar putea exista
Guvernul nu a publicat deocamdată o listă oficială a măsurilor pe care le analizează.
În dezbaterea politică și economică au fost însă discutate mai multe scenarii.
Prima posibilitate ar fi menținerea activității în forma actuală, eventual însoțită de un sistem mai strict de monitorizare a exporturilor și a destinației finale a produselor.
O asemenea variantă ar proteja locurile de muncă, dar ar putea fi considerată insuficientă de Ucraina și de statele europene care cer oprirea exporturilor către Rusia.
O altă opțiune ar fi introducerea unei interdicții europene asupra exporturilor de alumină către Rusia.
În acest scenariu, fabrica ar putea continua să aprovizioneze clienți din Uniunea Europeană, însă ar trebui să înlocuiască piața rusă și, posibil, o parte a rețelei sale de aprovizionare.
În dezbaterea publică a fost menționat și scenariul unei intervenții a statului, al schimbării proprietății sau chiar al naționalizării companiei.
Aceste variante nu au fost prezentate drept decizii oficiale și ar fi dificil de aplicat din punct de vedere juridic și financiar.
Statul ar trebui să asigure accesul la bauxită, contractele de energie, continuitatea producției, protejarea locurilor de muncă și acoperirea costurilor viitoare de închidere și refacere a amplasamentului.
Naționalizarea nu ar rezolva automat problema. Fără o rețea de furnizori, clienți și finanțare, o rafinărie de asemenea dimensiuni nu poate funcționa doar prin schimbarea proprietarului.
Costurile de mediu complică situația
Viitorul Aughinish are și o importantă componentă de mediu.
Procesul de rafinare a bauxitei produce un reziduu cunoscut drept „nămol roșu”, depozitat într-o zonă special amenajată pe amplasament.
În eventualitatea închiderii rafinăriei, compania ar trebui să suporte costuri considerabile pentru securizarea și refacerea sitului industrial.
Guvernul a luat măsuri pentru a reduce dependența de garanțiile financiare oferite de Rusal și pentru a obliga Aughinish Alumina să acopere în avans o parte mai mare a acestor cheltuieli.
Separat, Înalta Curte a anulat autorizația acordată pentru extinderea zonei de depozitare a reziduurilor, adăugând o nouă incertitudine asupra operațiunilor pe termen lung ale fabricii.
Aceste obligații înseamnă că o eventuală retragere a proprietarului rus nu ar rezolva automat situația.
Statul trebuie să evite ca responsabilitatea financiară pentru securizarea și refacerea amplasamentului să ajungă, în cele din urmă, la contribuabili.
Costurile de mediu ar putea deveni un factor important în orice negociere privind schimbarea proprietății sau viitorul rafinăriei.
Raportul va fi discutat cu instituțiile europene
După finalizare, concluziile analizei Department of Enterprise urmează să fie discutate cu Comisia Europeană.
Irlanda poate recomanda măsuri și poate prezenta dovezile strânse, însă sancțiunile comerciale împotriva Rusiei se decid la nivelul Uniunii Europene.
Oficialii irlandezi au afirmat că statul nu va permite ca activitatea economică desfășurată pe teritoriul său să contribuie la războiul Rusiei împotriva Ucrainei.
Dacă analiza va confirma existența unor legături suficient de clare, Guvernul ar putea susține introducerea unor măsuri europene suplimentare.
Până la publicarea raportului, nu există însă o concluzie oficială potrivit căreia Aughinish Alumina ar fi încălcat sancțiunile sau că produsele sale au fost folosite direct la fabricarea armamentului rusesc.
Decizia va trebui să țină cont de două realități dificil de separat: riscul ca exporturile să contribuie la economia de război a Rusiei și dependența unei regiuni irlandeze, dar și a unei părți a industriei europene, de activitatea rafinăriei.
Indiferent de recomandarea finală, cazul Aughinish va reprezenta un test important pentru modul în care Irlanda și Uniunea Europeană încearcă să împace sancțiunile împotriva Rusiei cu protejarea capacității industriale, a locurilor de muncă și a intereselor economice europene.
