Criza din sistemul irlandez de asistență juridică penală s-a adâncit, iar în comitatul Tipperary ar mai fi rămas un singur avocat dispus să preia cazuri plătite de stat pentru persoanele care nu își permit reprezentare juridică.
Situația a apărut după retragerea aproape completă a avocaților locali din schema de Criminal Legal Aid, în semn de protest față de noul sistem de plată introdus de Ministerul Justiției la 1 iulie.
Conform informațiilor prezentate în presa irlandeză, lipsa avocaților afectează deja activitatea instanțelor din Tipperary și riscă să provoace noi amânări, inclusiv în cazuri care implică persoane aflate în arest, victime, martori și ordine de protecție.
Problema nu este limitată la acest comitat. Avocați din Dublin, Cork, Mayo și alte regiuni au renunțat la schema de asistență juridică sau au suspendat temporar serviciile, susținând că noua formulă nu acoperă timpul și costurile necesare pentru reprezentarea unui client într-un dosar penal.
Ce este asistența juridică penală gratuită
Schema de Criminal Legal Aid permite unei persoane acuzate de o infracțiune să primească un avocat plătit de stat atunci când nu își permite costurile și când judecătorul consideră că reprezentarea juridică este necesară.
Dreptul nu este acordat automat. Persoana trebuie să demonstreze că nu are suficiente resurse, iar instanța analizează gravitatea acuzației și complexitatea cazului.
Sistemul este esențial în District Court, instanța în care sunt analizate cele mai multe dosare penale din Irlanda, de la infracțiuni rutiere și tulburarea ordinii publice până la furturi, agresiuni și etapele preliminare ale unor cazuri mai grave.
Fără un avocat disponibil, inculpatul poate rămâne fără consiliere, iar judecătorul poate fi obligat să amâne dosarul.
Această întârziere afectează nu doar persoana acuzată, ci și victimele, martorii, Garda, serviciul penitenciar și personalul instanței.
Noua plată fixă de 520 de euro
Conflictul a început după ce Ministerul Justiției a schimbat modul în care sunt plătiți avocații pentru cazurile de asistență juridică din District Court.
În vechiul sistem, avocatul primea aproximativ 239 de euro pentru prima apariție în instanță și aproape 60 de euro pentru fiecare termen ulterior.
De la 1 iulie, acest mecanism a fost înlocuit cu o sumă fixă de 520 de euro pentru reprezentarea unui client de la începutul până la încheierea dosarului.
Plata rămâne aceeași indiferent dacă dosarul este soluționat după două termene sau dacă avocatul trebuie să se prezinte în instanță de 10, 15 ori sau chiar mai mult.
Ministerul susține că majoritatea cazurilor presupun un număr relativ redus de apariții și că noul sistem simplifică plata, elimină birocrația și descurajează amânările inutile.
Avocații afirmă însă că numeroase amânări nu depind de ei.
Un dosar poate fi amânat deoarece Garda nu a finalizat ancheta, dosarul procurorului nu este gata, rezultatele criminalistice întârzie, martorii nu sunt disponibili sau este nevoie de un raport medical ori de probațiune.
De ce spun avocații că sistemul nu este viabil
Avocații care lucrează în drept penal susțin că suma de 520 de euro nu reprezintă doar plata pentru câteva minute petrecute în sala de judecată.
Ei trebuie să discute cu clientul, să studieze probele, să contacteze Garda și procurorii, să pregătească apărarea, să analizeze înregistrări video și documente și, în unele cazuri, să se deplaseze la secții de poliție sau penitenciare.
Din suma primită trebuie acoperite și cheltuielile cabinetului, inclusiv salariile angajaților, asigurările profesionale, chiria, tehnologia și taxele.
Într-un caz care durează luni și necesită numeroase apariții, plata efectivă pentru fiecare oră de muncă poate ajunge la un nivel pe care practicienii îl consideră nesustenabil.
Law Society a avertizat încă înaintea introducerii reformei că măsura va determina un exod al avocaților din schema de asistență juridică.
Un sondaj realizat în rândul practicienilor a arătat o opoziție aproape totală față de noul model, iar numeroși avocați au anunțat că preferă să renunțe la dreptul penal decât să continue în noile condiții.
De ce situația din Tipperary este atât de gravă
Într-un oraș mare, lipsa unui avocat poate fi acoperită uneori de un practician dintr-o altă firmă sau dintr-o altă zonă.
Într-un comitat întins și predominant rural precum Tipperary, această soluție este mult mai dificilă.
Instanțele funcționează în mai multe localități, iar un avocat poate fi obligat să călătorească pe distanțe mari pentru o singură audiere.
Dacă doar un singur practician rămâne disponibil, acesta nu poate reprezenta toate persoanele care solicită asistență juridică, mai ales atunci când există conflicte de interese.
De exemplu, un singur avocat nu poate reprezenta doi inculpați în același dosar dacă aceștia se acuză reciproc sau au versiuni incompatibile.
În asemenea situații, instanța trebuie să găsească un alt avocat din afara comitatului sau să amâne cauza.
Avocații avertizează că acest lucru poate produce întârzieri în lanț și poate pune presiune suplimentară asupra unui sistem judiciar deja aglomerat.
Dosare amânate în întreaga țară
Retragerile au provocat deja perturbări serioase în instanțele penale.
Mii de dosare au fost amânate după ce avocații au refuzat să accepte noi certificate de asistență juridică sau nu s-au prezentat în zilele de protest.
În Dublin, zeci de practicieni și-au retras serviciile, iar ulterior aproximativ 100 de avocați au anunțat că renunță la panoul Criminal Legal Aid.
Law Society a raportat că cel puțin 80 de practicieni notificaseră oficial că au părăsit complet schema, însă numărul real al celor care nu mai acceptă dosare ar putea fi mai mare.
În primele două săptămâni după introducerea reformei, numărul certificatelor emise a scăzut cu peste 90% față de nivelul obișnuit, potrivit estimărilor prezentate în cadrul disputei.
Judecătorii au avertizat asupra consecințelor
Unii judecători au criticat retragerea serviciilor, afirmând că persoanele vulnerabile nu trebuie folosite într-un conflict privind plata avocaților.
În același timp, instanțele au recunoscut că un proces penal nu poate funcționa corect atunci când persoana acuzată nu are reprezentare juridică.
Judecătorul nu poate deveni avocatul inculpatului și nu poate contesta în locul acestuia probele prezentate de Garda sau de procurori.
Un magistrat trebuie să rămână independent și să decidă cazul, nu să construiască apărarea uneia dintre părți.
Din acest motiv, un număr mare de dosare sunt amânate până când poate fi găsit un avocat.
În cazul persoanelor aflate în arest preventiv, întârzierile ridică probleme suplimentare, deoarece inculpatul poate rămâne în închisoare în timp ce dosarul său nu avansează.
Guvernul spune că vechiul sistem devenise prea scump
Ministrul Justiției, Jim O’Callaghan, susține că reforma era necesară deoarece cheltuielile statului pentru asistența juridică penală aproape s-au dublat într-o perioadă în care numărul dosarelor din District Court a scăzut.
Costul schemei a crescut de la aproximativ 19 milioane de euro în 2015 la 37 de milioane de euro în 2024.
Ministerul afirmă că vechiul sistem lega plata de numărul de apariții și putea recompensa indirect amânarea dosarelor.
Au fost identificate și cazuri excepționale în care o singură persoană acuzată de numeroase infracțiuni a generat zeci sau chiar peste 100 de plăți distincte.
Guvernul consideră că principiul „un inculpat, o plată” este mai simplu și mai echitabil pentru contribuabili.
Avocații răspund că asemenea exemple extreme nu reprezintă activitatea obișnuită și că reforma penalizează toate cabinetele pentru câteva cazuri neobișnuite.
Ei mai spun că Ministerul nu a calculat corect timpul real necesar într-un dosar și nici costurile funcționării unui cabinet.
Ministrul a propus o modificare
După mai multe săptămâni de proteste și blocaje, Jim O’Callaghan a propus o ajustare a sistemului.
Conform noii variante, două treimi din suma de 520 de euro ar putea fi plătite la începutul dosarului, iar restul la finalizarea cazului sau după cel mult 12 luni.
Ministerul s-a oferit și să reanalizeze cazurile foarte complexe, care depășesc 20 de apariții în instanță.
Avocații care au părăsit schema ar putea primi posibilitatea de a reveni.
Suma totală de 520 de euro nu ar urma însă să fie majorată, iar Guvernul insistă că reforma trebuie să rămână neutră din punct de vedere bugetar.
Law Society a primit propunerea și urmează să o discute cu practicienii, dar mai mulți avocați au declarat deja că modificările nu rezolvă problema de fond.
Există și un proces la Înalta Curte
Noua formulă de plată este contestată și în instanță.
Avocatul John Quinn a deschis o acțiune la Înalta Curte prin care susține că modificările sunt incorecte și au perturbat funcționarea sistemului.
Procesul contestă legalitatea și modul în care Ministerul a introdus noul mecanism.
Existența acestei acțiuni nu suspendă automat reforma, astfel încât plata fixă de 520 de euro rămâne în vigoare până la o eventuală hotărâre sau modificare decisă de Guvern.
Cine este afectat în mod direct
Criza poate afecta orice persoană care ajunge în fața unei instanțe penale și nu își permite un avocat.
Aceasta include cetățeni irlandezi, români și alți rezidenți care sunt acuzați de o infracțiune și îndeplinesc condițiile financiare pentru asistență juridică.
Un certificat de asistență juridică nu înseamnă că persoana este vinovată.
Rolul avocatului este să explice acuzațiile, să analizeze probele, să se asigure că procedura este respectată și să prezinte apărarea clientului.
Lipsa reprezentării poate determina inculpatul să nu înțeleagă consecințele unei recunoașteri a vinovăției, condițiile unei eliberări pe cauțiune sau dreptul de a contesta anumite probe.
În cazurile în care persoana nu vorbește bine limba engleză, dificultățile pot fi și mai mari, chiar dacă instanța oferă interpret.
Victimele sunt și ele afectate
Disputa este prezentată frecvent ca un conflict între Guvern și avocați, însă consecințele se extind asupra tuturor persoanelor implicate în dosare.
Victimele pot fi chemate la instanță și apoi informate că audierea este amânată.
Martorii pot fi obligați să revină de mai multe ori, iar Garda și procurorii trebuie să păstreze dosarele active pentru perioade mai lungi.
În cazurile de violență domestică, agresiune sau infracțiuni grave, întârzierile pot accentua stresul și incertitudinea victimelor.
Dosarele care nu sunt soluționate ocupă timpul instanțelor și măresc listele de așteptare pentru alte cazuri.
Law Society susține că avertizase asupra acestor consecințe înainte ca noua plată să intre în vigoare.
Criza poate deveni mai gravă în zonele rurale
Avocații specializați în drept penal sunt deja mai puțini în zonele rurale decât în Dublin sau Cork.
Munca presupune deplasări între instanțe, secții Garda și penitenciare, iar numărul clienților privați este mai mic.
Dacă asistența juridică devine neviabilă economic, cabinetele locale pot renunța complet la dosarele penale.
Pe termen lung, problema nu va fi doar găsirea unui avocat pentru un anumit termen, ci dispariția experienței juridice din comunitățile locale.
Practicienii tineri pot alege alte domenii mai stabile și mai bine plătite, iar cei cu experiență pot părăsi treptat activitatea penală.
Law Society avertizează că, odată pierdută această capacitate, reconstruirea ei va dura ani.
Ce urmează
Negocierile dintre Ministerul Justiției și reprezentanții avocaților continuă.
Practicienii trebuie să decidă dacă acceptă propunerea modificată privind plata în două etape și revizuirea dosarelor cu peste 20 de apariții.
În lipsa unui acord, retragerile și protestele pot continua, iar numărul avocaților disponibili poate scădea și mai mult.
Situația din Tipperary arată cât de repede o dispută națională poate deveni o problemă practică într-o instanță locală.
Atunci când un singur avocat rămâne disponibil pentru cazurile de asistență juridică, dreptul teoretic la reprezentare riscă să nu mai poată fi exercitat în practică.
Guvernul afirmă că reforma protejează banii publici și elimină risipa.
Avocații susțin că economiile făcute acum vor produce cheltuieli mai mari, dosare întârziate și un sistem în care accesul la apărare depinde tot mai mult de posibilitatea persoanei de a plăti.
