Taoiseach-ul Micheál Martin spune că un boicot al meciului Republicii Irlanda cu Israel, programat duminică în Serbia, ar putea afecta Irlanda fără să aducă un beneficiu concret palestinienilor. Declarația vine în ultimele ore înaintea unei partide care a depășit de mult cadrul sportiv și care a provocat proteste, apeluri politice la retragere și tensiuni în interiorul lotului irlandez.
Martin a declarat că nu crede că refuzul Irlandei de a disputa un singur meci ar determina guvernul israelian să își schimbe politica față de palestinieni. El a susținut că o retragere unilaterală ar putea avea consecințe pentru Irlanda, în timp ce efectul pentru palestinieni ar fi practic inexistent. Taoiseach-ul a adăugat că presiunea pusă direct pe fotbaliști a devenit excesivă și că decizia instituțională de a participa a fost deja luată de Federația Irlandeză de Fotbal.
Partida din UEFA Nations League este programată la TSC Arena din Bačka Topola, Serbia, și se va disputa fără spectatori. Irlanda trebuia inițial să găzduiască meciul, însă FAI a decis în iunie mutarea lui într-o țară neutră, invocând dificultăți operaționale. Israel nu își dispută nici el meciurile internaționale pe teren propriu din motive de securitate.
Controversa s-a amplificat după prima partidă dintre cele două naționale, disputată la 27 septembrie în Debrecen, Ungaria. Irlanda a câștigat cu 3-0, însă meciul a fost precedat de discuții intense în interiorul lotului. Portarul Gavin Bazunu a refuzat să participe din motive de principiu, iar jucătorii irlandezi au purtat banderole negre și nu au urmat toate gesturile ceremoniale obișnuite înaintea partidei.
FAI susține că a încercat anterior să obțină excluderea Israelului din competițiile UEFA, fără succes. În vară, membrii federației au votat pentru disputarea meciurilor programate, după ce conducerea avertizase că un boicot ar putea produce pierderi financiare de cel puțin 5,5 milioane de euro și ar putea atrage sancțiuni sportive. UEFA nu a precizat anticipat ce pedeapsă exactă ar fi aplicată în cazul unei retrageri, arătând că o eventuală sancțiune ar urma să fie decisă prin procedurile disciplinare.
Presiunea publică nu s-a oprit însă. Grupurile pro-palestiniene au cerut FAI și jucătorilor să nu participe la partida de duminică. La meciul Irlanda-Austria de joi de la Dublin, protestatarii au aruncat mingi de tenis pe teren, iar jocul a fost întrerupt temporar. Un protestatar cu steagul Palestinei a intrat ulterior pe teren și a fost oprit de personalul de securitate.
Tensiunile au continuat și în Serbia. Conferința de presă a selecționerului Heimir Hallgrímsson de sâmbătă a fost întreruptă după un schimb tensionat cu jurnaliști israelieni, pe fondul unor acuzații privind comportamentul jucătorilor în prima partidă. FAI a respins acuzația că un fotbalist irlandez ar fi făcut o remarcă rasistă și analizează separat informații privind scandări îndreptate împotriva unor jucători irlandezi.
Martin a insistat că poziția sa față de disputarea meciului nu schimbă politica Guvernului privind Gaza și Cisiordania. El a spus că Irlanda va continua să folosească instrumentele diplomatice și politice disponibile la nivel european și internațional pentru a susține drepturile palestinienilor, dar consideră că responsabilitatea pentru o decizie unilaterală nu trebuie transferată asupra jucătorilor.
Meciul de duminică are astfel loc într-un context neobișnuit: fără public, pe teren neutru, cu o acoperire redusă din partea RTÉ și după săptămâni de dezbatere privind posibilitatea unui boicot. Dincolo de rezultat, partida a devenit unul dintre cele mai vizibile puncte de întâlnire dintre sport și politica externă irlandeză din ultimii ani.
