Disputa dintre Ministerul Justiției și avocații care lucrează în sistemul de asistență juridică penală începe să producă efecte tot mai vizibile în instanțele din Irlanda, unde numeroase dosare sunt amânate, inculpații apar fără reprezentare, iar judecătorii se confruntă cu situații în care procedurile nu pot continua în condiții normale. Cele mai recente relatări din Dublin arată că problema nu mai este doar una salarială sau administrativă, ci una care afectează direct funcționarea instanțelor și accesul la justiție.
Într-o singură ședință de vineri la Dublin District Court, un judecător a emis peste 25 de mandate de aducere în mai puțin de două ore după ce numeroși inculpați nu s-au prezentat. Avocații implicați în protest susțin că mulți dintre cei care depind de asistența juridică sunt persoane vulnerabile, inclusiv oameni fără locuință, cu probleme de dependență sau dificultăți de sănătate mintală, iar lipsa unui avocat care să îi contacteze și să îi ghideze poate contribui la absențe și la noi întârzieri.
În alte săli de judecată, cauze au fost amânate cu luni de zile deoarece erau prea serioase pentru a continua fără apărare juridică. Într-un caz, un proces programat a fost împins până în decembrie, autoritățile argumentând că nu era justificată chemarea unui martor minor vulnerabil dacă exista riscul ca audierea să nu poată avea loc din cauza lipsei unui avocat pentru inculpat. Într-un alt caz, un avocat a acceptat să lucreze fără plată pentru ca o persoană aflată deja în custodie să nu rămână reținută mai mult decât era necesar.
Conflictul a început după ce, de la 1 iulie, Ministerul Justiției a introdus pentru District Court un tarif fix de 520 de euro pentru reprezentarea unui client eligibil pentru asistență juridică penală. Sistemul anterior prevedea o plată de aproximativ 240 de euro pentru prima apariție în instanță și aproape 60 de euro pentru fiecare termen ulterior. Ministrul Justiției, Jim O’Callaghan, susține că vechiul model încuraja prea multe amânări și apariții repetate și că noul tarif corespunde aproximativ costului a cinci termene, plus majorarea generală acordată avocaților.
Numeroși solicitori contestă însă această abordare și spun că dosarele penale diferă foarte mult ca durată și complexitate, iar un tarif unic nu reflectă volumul real de muncă. Peste 100 de avocați din Dublin au continuat retragerea serviciilor, iar în alte regiuni ale țării disponibilitatea reprezentării prin schema de asistență juridică a scăzut puternic. Date citate în ultimele săptămâni indică o reducere de aproximativ 93% a certificatelor de asistență juridică penală emise în luna iulie față de perioada comparabilă din anul precedent.
Efectele conflictului nu se limitează la adulții acuzați de infracțiuni. Tusla, agenția de stat responsabilă de protecția copilului, a ajuns să plătească direct un avocat pentru un adolescent de 17 ani aflat în îngrijirea statului și implicat într-un dosar penal serios. Reprezentanții legali au descris intervenția drept neobișnuită și au avertizat că minorul risca să ajungă la vârsta la care iese din sistemul de protecție înainte ca situația sa juridică să fie clarificată.
Ministrul Justiției a afirmat în ultimele zile că instanțele penale continuă să funcționeze eficient și că a făcut concesii importante pentru a răspunde criticilor avocaților. Printre modificări se numără posibilitatea achitării unei prime tranșe din tariful de 520 de euro la începutul dosarului. Avocații implicați în protest spun însă că schimbările nu rezolvă problema de fond și că nu a existat o renegociere suficientă a structurii sistemului.
Disputa are și o componentă juridică separată. High Court urmează să pronunțe pe 13 octombrie o hotărâre într-o acțiune prin care un avocat contestă legalitatea noilor reguli de plată și susține că acestea limitează nejustificat posibilitatea instanțelor de a acorda certificate distincte de asistență juridică pentru acuzații diferite.
Pentru cei care ajung în fața instanțelor și nu își permit reprezentare privată, consecința practică este că un drept constituțional poate deveni dificil de exercitat atunci când nu există suficienți avocați disponibili în sistem. Situația afectează în același timp victimele, martorii și desfășurarea proceselor, deoarece amânările se acumulează și pot împinge cauzele cu săptămâni sau luni înainte. Conflictul rămâne nerezolvat, iar cele mai recente scene din instanțele din Dublin arată că presiunea asupra sistemului continuă să crească.
