Autorități federale din Statele Unite s-au alăturat unei anchete care vizează o presupusă rețea formată în principal din cetățeni irlandezi, suspectată că a obținut zeci de milioane de dolari prin escrocherii legate de lucrări de construcții și reparații la locuințe. Investigația se desfășoară în mai multe state americane, iar poliția din zona Seattle spune că a identificat aproximativ 30 de persoane suspectate de implicare.
Potrivit unei investigații RTÉ Prime Time, printre agențiile federale implicate se află Department of Homeland Security. Polițiștii americani susțin că majoritatea suspecților identificați în nord-vestul Statelor Unite sunt bărbați irlandezi veniți din Irlanda, nu americani de origine irlandeză. Informațiile prezentate de RTÉ arată că anchetatorii dețin fotografii și imagini de supraveghere cu aproximativ 30 de persoane asociate activităților investigate în regiune.
Numai în Seattle, pierderile victimelor sunt estimate de poliție la aproximativ 15 milioane de dolari. La nivelul operațiunii mai largi, anchetatorii vorbesc despre zeci de milioane de dolari. Printre victime se numără persoane în vârstă care și-ar fi pierdut economiile strânse pentru pensie, iar în unele cazuri prejudiciul individual ar fi ajuns la câteva sute de mii de dolari. O jurnalistă de investigație de la postul KING 5, care a urmărit fenomenul în ultimele luni, spune că a documentat inclusiv un caz în care pierderea s-a apropiat de 700.000 de dolari.
Metoda descrisă de anchetatori începe, de regulă, cu o ofertă aparent ieftină pentru o reparație la acoperiș, coșul de fum, fundație sau alee. Proprietarului i se spune că echipa lucrează deja în zonă și poate efectua rapid o lucrare pentru o sumă relativ mică. După începerea intervenției, prețul crește însă repetat, sub pretextul descoperirii unor probleme structurale mult mai grave.
Un proprietar din Seattle intervievat de RTÉ a povestit că oferta inițială pentru repararea coșului de fum a fost de aproximativ 2.300 de dolari. După începerea lucrării, i s-au cerut încă 1.400 de dolari, iar ulterior suma a fost schimbată la 14.000 de dolari. În cele din urmă, bărbatul spune că a plătit peste 8.000 de dolari pentru o lucrare rămasă neterminată și a fost nevoit apoi să angajeze o altă persoană pentru a repara corect coșul.
Investigatorii spun că presiunea psihologică este o parte importantă a schemei. După ce o porțiune din acoperiș, coș sau alt element al casei este desfăcută, proprietarilor li se spune că imobilul ar putea deveni nesigur dacă nu acceptă imediat lucrări suplimentare. Creșterea succesivă a costurilor și teama că locuința ar putea fi deteriorată grav îi determină pe unii proprietari să continue să plătească.
Poliția americană afirmă că majoritatea suspecților identificați în această investigație se află în Statele Unite după expirarea perioadei legale de ședere. Surse din anchetă citate de RTÉ susțin că mulți ar fi intrat inițial în țară prin New York și apoi s-ar fi deplasat în alte state. În unele situații, persoane arestate și expulzate anterior în Irlanda ar fi revenit ulterior în Statele Unite și ar fi reapărut în alte regiuni în legătură cu același tip de activitate.
Ancheta nu se limitează la statul Washington. Agențiile americane au semnalat cazuri similare în Oregon, Colorado, Utah și California. Dimensiunea geografică a operațiunii este unul dintre motivele pentru care autoritățile federale au intrat în investigație.
O altă componentă urmărită de anchetatori este traseul banilor. Poliția spune că o parte din sumele obținute ar fi fost transferate sau spălate prin afaceri din New York, în timp ce alte fonduri ar fi fost convertite în criptomonede și trimise în afara Statelor Unite. Investigatorii au identificat și bani care ar fi ajuns în Irlanda.
Până în acest moment, informațiile publicate descriu o investigație în desfășurare și persoane suspectate de implicare. Identificarea unei persoane de către anchetatori nu echivalează cu stabilirea vinovăției, iar eventualele acuzații trebuie demonstrate în instanță. Implicarea agențiilor federale și extinderea cercetărilor în mai multe state indică însă că autoritățile americane tratează fenomenul ca pe o operațiune coordonată și de amploare.
