Un nou raport academic contestă una dintre principalele justificări folosite pentru extinderea centrelor de date în Irlanda și susține că beneficiile economice atribuite sectorului au fost supraestimate, în timp ce costurile pentru energie, apă, construcții și infrastructură sunt suportate în mare parte de restul economiei.
Studiul, realizat de cercetători de la Maynooth University, University College Dublin și Autonomous University of Barcelona, critică în special un raport comandat de Department of Enterprise și realizat de KPMG. Documentul guvernamental susținea că centrele de date „susțin” aproximativ 876.000 de locuri de muncă în Irlanda, aproape o treime din totalul persoanelor ocupate, deși numărul locurilor de muncă directe din centrele de date este estimat la aproximativ 3.300.
Autorii noii cercetări spun că diferența provine din modul în care a fost calculată dependența economiei de infrastructura digitală. Raportul comandat de stat a analizat 30 de companii private din șase sectoare și a evaluat proporția locurilor de muncă considerate dependente digital. Cercetătorii susțin însă că aceste companii nu sunt reprezentative pentru economia irlandeză: firmele analizate aveau în medie între aproximativ 2.100 și 5.200 de angajați, în timp ce până la 99% dintre întreprinderile din Irlanda au mai puțin de 50 de angajați.
O altă problemă semnalată este criteriul prin care activitatea unei companii putea fi asociată centrelor de date. Potrivit analizei academice, raportul guvernamental presupune că activitatea economică a unei firme conectate la servicii cloud și aflate la mai puțin de 50 de kilometri de un centru de date depinde de infrastructura respectivă. Cercetătorii argumentează că o asemenea relație nu demonstrează că locurile de muncă respective există datorită centrului de date sau că acesta trebuie să fie amplasat în Irlanda.
Disputa este importantă deoarece centrele de date consumă deja o parte foarte mare din electricitatea țării. Datele analizate de cercetători indică faptul că sectorul a reprezentat aproximativ 22% din cererea rețelei naționale de electricitate în 2024. Irish Examiner notează că în Irlanda funcționează aproximativ 129 de centre de date și că acestea au consumat aproximativ 254,7 miliarde de litri de apă într-o perioadă de zece ani.
Raportul încearcă să calculeze și costul de oportunitate al extinderii sectorului. Autorii estimează că forța de muncă folosită pentru construirea infrastructurii centrelor de date între 2019 și 2025 ar fi putut susține, în medie, aproximativ 20.490 de locuri de muncă în educație, 12.657 în serviciile de sănătate sau 25.484 în activități de asistență socială, dacă aceleași resurse ar fi fost direcționate către aceste domenii.
Cea mai spectaculoasă estimare privește locuințele. Cercetătorii susțin că aproape 50.000 de locuințe ar fi putut fi construite între 2019 și 2024 dacă resursele de construcție utilizate pentru dezvoltarea centrelor de date ar fi fost direcționate către sectorul rezidențial. Aceasta este o estimare contrafactuală a autorilor, nu un număr de locuințe anulate efectiv, dar evidențiază competiția pentru muncitori, materiale și capacitate de construcție într-o perioadă în care Irlanda încearcă să accelereze construcția de locuințe.
Autorii contestă și comparațiile dintre centrele de date și industriile mari din alte state. Ei dau exemplul industriei auto germane, care are aproximativ 400.000 de angajați direcți și a consumat circa 3% din electricitatea produsă în Germania în 2024. În Irlanda, centrele de date au aproximativ 3.300 de angajați direcți și au reprezentat peste o cincime din cererea de electricitate a rețelei în același an.
Raportul academic vine după controverse anterioare privind studiul comandat de stat. The Journal a relatat că unele preocupări privind prioritizarea centrelor de date în raport cu transportul și locuințele au fost eliminate dintr-o versiune preliminară, iar analiza finală nu a inclus o secțiune privind posibilitatea ca majorarea cererii de electricitate să contribuie la prețuri mai mari, deși acest subiect apărea în termenii inițiali ai cercetării.
Department of Enterprise nu a acceptat concluziile noului studiu ca fiind stabilite. Instituția a transmis că nu ar fi potrivit să comenteze punctual înainte de analizarea integrală a publicației și a precizat că studiul realizat de KPMG a fost verificat și contestat pe parcursul procesului de cercetare. Departamentul spune că va analiza raportul Maynooth University și dovezile pe care acesta își bazează concluziile. KPMG nu a comentat constatările.
Pentru consumatorii din Irlanda, disputa depășește dezbaterea despre industria tehnologică. Problema centrală este dacă beneficiile economice invocate pentru centrele de date justifică proporția de electricitate, apă, infrastructură și capacitate de construcție pe care acestea o folosesc într-o țară care se confruntă simultan cu o criză a locuințelor, investiții masive necesare în rețeaua electrică și presiuni persistente asupra costului vieții.
