Irlanda a fost trimisă în fața instanței de către Comisia Europeană, care acuză autoritățile că nu aplică suficient de strict legislația privind exploatarea turbei pe numeroase terenuri din țară.
Anunțul a fost făcut joi, 4 iunie, după mai mulți ani de discuții între Bruxelles și autoritățile irlandeze. Potrivit Comisiei, deși au fost făcute progrese în oprirea exploatării industriale a turbei pe unele terenuri mari, continuă să existe numeroase zone unde extracția se desfășoară fără evaluările de mediu cerute de legislația europeană.
Cazul este considerat important deoarece afectează aplicarea normelor de protecție a mediului în Irlanda și pune din nou în discuție viitorul exploatării turbei, o activitate care a făcut parte timp de generații din viața multor comunități rurale.
Comisia susține că Irlanda nu respectă în totalitate Directiva privind evaluarea impactului asupra mediului, cunoscută sub denumirea de EIA. Aceasta obligă autoritățile să analizeze în prealabil proiectele care pot avea efecte semnificative asupra mediului înainte ca acestea să fie autorizate.
Exploatarea turbei intră în categoria activităților care pot necesita astfel de evaluări, în funcție de dimensiunea și impactul lucrărilor.
În comunicatul său, Comisia a precizat că este nemulțumită în special de lipsa măsurilor luate la nivel local pentru oprirea unor activități considerate ilegale.
„În ciuda dovezilor privind continuarea acestor activități, măsurile de aplicare a legii la nivel local nu sunt suficiente”, a transmis instituția europeană.
Disputa dintre Bruxelles și Dublin durează de aproape șapte ani
Problema nu este una nouă. Comisia a început procedura oficială împotriva Irlandei în iulie 2019, când a trimis o notificare formală autorităților de la Dublin.
Un an mai târziu, în iulie 2020, Bruxelles a emis un aviz motivat, unul dintre pașii obligatorii înainte de sesizarea instanței europene.
La acel moment, Comisia susținea că există numeroase activități de exploatare a turbei care se desfășoară fără autorizațiile necesare și fără evaluări de impact asupra mediului.
De atunci, autoritățile irlandeze au luat mai multe măsuri pentru a răspunde criticilor. Potrivit Comisiei, una dintre cele mai importante schimbări a fost oprirea exploatării industriale a turbei de către Bord na Móna, operatorul de stat care a dominat timp de decenii acest sector.
În prezent, pe multe dintre terenurile administrate anterior de Bord na Móna sunt în desfășurare lucrări de refacere a ecosistemelor afectate. O parte dintre aceste proiecte beneficiază de finanțare europeană prin mecanismul de redresare și reziliență al Uniunii Europene.
Comisia recunoaște că aceste măsuri reprezintă un progres important. De asemenea, apreciază acțiunile întreprinse de Environmental Protection Agency împotriva unor operatori privați care exploatau suprafețe comerciale mari.
Potrivit Bruxellesului, intervențiile EPA au dus la suspendarea activităților în mai multe locații private.
Cu toate acestea, instituția europeană consideră că problema nu a fost rezolvată complet.
Cele mai multe îngrijorări vizează terenurile mai mici
În centrul disputei se află exploatările de dimensiuni reduse și medii, unde autoritățile europene spun că aplicarea legislației este insuficientă.
Comisia afirmă că există în continuare activități semnificative de extragere a turbei pe terenuri de sub 50 de hectare, fără autorizații și fără evaluările necesare.
Legislația irlandeză stabilește reguli diferite în funcție de suprafața exploatată.
Pentru terenurile cuprinse între 30 și 50 de hectare este necesară, în general, obținerea autorizațiilor relevante și realizarea unei evaluări de impact asupra mediului.
În cazul suprafețelor mai mici de 30 de hectare, obligațiile depind de caracteristicile proiectului și de impactul posibil asupra mediului înconjurător. Chiar și pe terenuri reduse ca dimensiune poate fi necesară o evaluare dacă activitatea riscă să afecteze habitate naturale, cursuri de apă sau alte elemente sensibile ale ecosistemului.
De asemenea, atunci când lucrările pot influența o arie protejată, este necesară o analiză suplimentară privind efectele asupra biodiversității.
Comisia consideră că tocmai în această categorie de exploatări mai mici există cele mai mari probleme de aplicare a regulilor.
Autoritățile europene susțin că, deși au fost identificate numeroase cazuri, reacția autorităților locale nu a fost suficientă pentru a opri fenomenul.
Turba rămâne un subiect sensibil în Irlanda
Exploatarea turbei are o încărcătură aparte în Irlanda. Timp de generații, multe familii din zonele rurale au folosit turba drept combustibil pentru încălzirea locuințelor.
În ultimele două decenii însă, presiunea pentru reducerea emisiilor și protejarea ecosistemelor de mlaștină a crescut considerabil.
Specialiștii în mediu susțin că turbăriile joacă un rol important în stocarea carbonului și în conservarea biodiversității. Atunci când sunt drenate și exploatate, acestea pot elibera cantități importante de gaze cu efect de seră.
Din acest motiv, Irlanda a fost nevoită să își schimbe treptat politica privind utilizarea și exploatarea turbei.
Procesul nu a fost lipsit de controverse. În multe comunități rurale, restricțiile au fost privite ca o amenințare la adresa unor tradiții locale și a unor activități practicate de generații întregi.
Pe de altă parte, organizațiile de mediu au criticat în repetate rânduri ritmul lent al reformelor și lipsa unor măsuri mai ferme pentru protejarea turbăriilor.
Guvernul spune că responsabilitatea revine și autorităților locale
Reprezentanții guvernului irlandez au reacționat prudent la anunțul Comisiei Europene.
Un purtător de cuvânt al Department of Climate, Energy and the Environment a declarat că exploatarea comercială a turbei este o activitate reglementată și a subliniat că problemele semnalate de Bruxelles privind terenurile mai mici țin în mare măsură de competențele autorităților locale și ale Department of Housing, Local Government and Heritage.
Dosarul va ajunge acum la Curtea de Justiție a Uniunii Europene, care va analiza dacă Irlanda și-a respectat obligațiile prevăzute de legislația europeană.
O eventuală decizie împotriva statului irlandez ar putea obliga autoritățile să adopte măsuri suplimentare de control și să întărească aplicarea regulilor privind exploatarea turbei. Pentru comunitățile implicate în această activitate, dar și pentru sectorul protecției mediului, cazul ar putea influența modul în care vor fi gestionate turbăriile irlandeze în anii următori.
